电力系统的地域分布辽阔，它是由发电厂、变电站、输配电网络和用户组成的统一调度和运行的系统。
电力系统自动化的领域包括生产过程的自动检测、调节和控制，系统和元件的自动安全保护，网络信息的自动传输，系统生产的自动调度，以及企业的自动化经济管理等。电力系统自动化的主要目标是保证供电的电能质量(频率和电压)，保证系统运行的安全可靠，提高经济效益和管理效能。
发展过程 1950年以前，电力系统容量在几百万千瓦左右，单机容量十万千瓦以下，出现了很多大功率稳压器，电力系统自动化多限于单项自动装置，且以安全保护和过程自动调节为主。例如，电网和发电机的各种继电保护，汽轮机的危急保安器，锅炉的安全阀，汽轮机转速和发电机电压的自动调节，并网的自动同期装置等。
50～60年代，电力系统规模发展到上千万千瓦，单机容量超过二十万千瓦，并形成区域联网，在系统稳定、经济调度和综合自动化方面提出了新的要求。厂内自动化方面开始采用机、炉、电单元式集中控制。系统开始装设模拟式调频装置和以离线计算为基础的经济功率分配装置，并广泛采用远动通信技术。
各种新型自动装置如晶体管保护装置、可控硅励磁调节器、电气液压式调速器等的推广使用。八十年代，以计算机为主体配有功能齐全的整套软硬件的电网实时监控系统出现了。二十万千瓦以上大型火力发电机组开始采用实时安全监控和闭环自动起停全过程控制。水力发电站的水库调度、大坝监测和电厂综合自动化的计算机监控开始得到推广。
